Francis Ford "Frank" Coppola nace en Detroit, Michigan, el 7 de abril de 1939. Hijo de Carmine Coppola, flautista de la Orquesta Sinfónica de Detroit, y de Italia Pennino, actriz durante su juventud en Italia, es hermano de Talia Shire, padre de Sofia Coppola y tío de Nicolas Cage. A los dos años la familia se traslada a New York City, fijando la residencia en Woodside, Queens. Con nueve años cae gravemente enfermo a causa de la poliomielítis, que le tiene postrado en la cama cerca de un año, en estado casi paralítico, tiempo durante el cual su única distracción son las marionetas y las películas familiares en 8mm, que vuelve a montar y sonorizar.

Decidido a convertirse en artista, en 1957, con 18 años, se matricula en la Hofstra University, en donde llama la atención por su muy personal montaje de "Un tranvía llamado deseo" (A Streetcar Named Desire), de Tennesse Williams. En 1960 se licencia en Artes Teatrales, ese mismo año se gradúa en la UCLA, antes de ganar un Master de Bellas Artes en dirección de cine por la UCLA Film School. Allí, realiza numerosos cortometrajes.

A principios de la década de los sesenta lo primero que hace son "nudies" (películas eróticas) de bajo presupuesto, como "Tonight for Sure" y "The Bellboy and the Playgirls", mediometrajes con desnudos y sin interés. En 1962 conoce a Roger Corman, quien ve en Coppola a un joven con talento, comenzó haciendo películas y escribiendo guiones de bajo presupuesto para Corman.

En 1963 ya había participado en la realización, sin aparecer en los créditos, de otro filme de Roger Corman, "The Terror". Se sabe que Coppola montaba y colaboraba en muchos filmes de su mentor Corman mientras estudiaba en la universidad. Rueda en 9 días "Dementia 13", su primera película acreditada, -un largometraje de terror de bajo presupuesto- que como a Corman no le gustó el resultado, contrata a otro equipo para terminarla, por lo que Coppola rompe su relación con él. Casado con Eleanor Jessie Neil en 1963 hasta hoy.

Después de graduarse continua con "You're a Big Boy Now" (1966), filmada como su proyecto de fin de carrera obteniendo matrícula de honor, parcialmente autobiográfico y de irrisorio presupuesto, hoy en día es un filme muy desconocido. Tras lo cual a Coppola se le ofrece la película "El valle del arco iris" (Finian's Rainbow) versión de un musical de Broadway protagonizada por Petula Clark, en su primera película americana, y el veterano Fred Astaire. El productor Jack Warner está desconcertado con el aspecto hippie de Coppola tenía en aquella época. En una época donde los musicales no eran populares Coppola logró hacer un film meritorio, y su trabajo con Petula Clark, contribuyó a que fuera elegida por primera vez como candidata para el Globo de Oro como mejor actriz.

Después de éste encargo, Coppola realiza el drama "The Rain People", que en 1969 le haría ganar la Concha de Oro en el Festival de San Sebastián. En ese año también funda su propia compañía productora, la Zoetrope, de la que era presidente ejecutivo y George Lucas vicepresidente. En 1971, Coppola ganó un Oscar al mejor guión original junto con Edmund H. Northon por el filme "Patton". Durante 1971 y 1972 se vio embarcado en el proyecto que le cambiaría la vida. Reacio en un principio a encargarse de la adaptación del best-seller escrito por Mario Puzo, y tras un rodaje de sólo 52 días, veía como su película se convertía en la más taquillera de todos los tiempos y ganadora de tres Oscar.

Con el estudio disconforme con la presencia de un decadente Marlon Brando y un debutante Al Pacino, Coppola peleó con la Paramount para que le respetasen sus decisiones y para no ser sustituido a la semana de rodaje por un director más violento, pues creían que él no sería capaz de dotar al filme de la intensidad que se esperaba. Coppola demostró, con la secuencia de la ejecución del gángster Virgil Sollozzo y del capitán McCluskey, a cargo de Michael Corleone, que tanto Pacino como él mismo eran los idóneos para protagonizar y dirigir la película respectivamente. Marlon Brando por su lado, demostraba una vez más su grandioso talento para la caracterización extrema.

Coppola, que coescribió la adaptación mano a mano con Puzo, en un principio se tomó el proyecto como un encargo profesional, pero poco a poco fue impregnando la historia con su propia experiencia italo-americana, dotando a la historia de una verosimilitud y una credibilidad pocas veces vista en esta clase de relatos negros. La soberbia fotografía del purista Gordon Willis y el diseño de producción de Dean Tavoularis, terminaron por darle al primer filme de "El Padrino" ese aire clásico. Dos años después de "El Padrino" y convertido en multimillonario, Coppola decidido a convertirse en el más grande, estrenó dos obras maestras en 1974, "La conversación" (The Conversation, 1974) y la segunda parte de la historia de Michael Corleone en "El Padrino, parte II".

En marzo cosecharía seis premios de la academia de Hollywood por "El Padrino, parte II" y en mayo la Palma de Oro por "La conversación". Esta cinta, protagonizada por Gene Hackman en uno de sus más aclamados trabajos, "La conversación" ha envejecido tan bien con el tiempo como los dos primeros padrinos. Entre ellas escribe el guión adaptando la novela de Scott Fitzgerald "El gran Gatsby" (The Great Gatsby), que será dirigida por Jack Clayton con Robert Redford y Mia Farrow y aun le queda tiempo para producirle a su amigo George Lucas, su segunda película "American Graffiti", el gran éxito y mito generacional.

Pero Coppola aún no había superado a su ídolo, Orson Welles, y estaba dispuesto a intentarlo con la adaptación de la famosa novela de Joseph Conrad "El corazón de las tinieblas" (Heart of Darkness), que su gran mito en el cine no había podido hacerla. Inicialmente Coppola, quería ofrecer la película que había coescrito con John Milius, a su gran amigo George Lucas. Dándose cuenta de que él mismo era el único con la ambición suficiente para llevarlo a buen puerto, comenzó el rodaje el 1 de marzo de 1976, para dar el último "corten" el 21 de mayo de 1977 y aun años más para estrenarla.

La cinta únicamente toma como referencia del relato original a sus dos principales personajes, Willard y Kurtz. Pero, una vez más, Coppola demostró su talento para extraer de un texto materiales insospechados cuando dotó a su filme de una épica militarista y densamente onírica. Pero casi desde el principio del rodaje, las tragedias y los desastres se sumaron uno tras otro. El protagonista Martin Sheen sufrió un infarto que a punto estuvo de acabar con su vida, aunque pudo regresar en sorprendente buena forma al rodaje. Un huracán destruyó gran parte de los decorados. Marlon Brando mortificó a Coppola con exigencias excesivas de dinero y planes de rodaje a su gusto. El presupuesto del filme se disparó rápidamente. El gobierno de Filipinas se llevaba los helicópteros que Coppola utilizaba para las escenas de batalla sin previo aviso, pues estaban en guerra.

Coppola supo mantenerse a flote, aportando al rodaje un tono y una tensión nunca antes experimentados en una sala de cine. Con un sonido de Walter Murch, y una fotografía de Vittorio Storaro, memorables, Coppola firmaba una de las obras de arte más importantes de las postrimerías del siglo XX. Endeudado y casi enloquecido por el rodaje, recupera lo invertido gracias a la fama y la taquilla que inmediatamente acompañaron a su estreno. En el Festival de Cannes, aún sin terminar el montaje, fue presentada y ganó la Palma de oro. Es célebre la rueda de prensa en la que Coppola soltó su famosa frase: "Mi película no trata sobre Vietnam. Mi película, es Vietnam". Años después, en 1991, vería la luz un excelente documental, en torno al rodaje y a la locura de aquella mítica película, "Heart of Darkness", en la que los "supervivientes", especialmente Eleanor Coppola, hablan de sus experiencias en la jungla filipina.

En 1982 dirige un musical a la vieja usanza, pero que no encajaba en una época en la que a nadie le interesaba este cine, "One from the Heart" que con un coste superior a los veinte millones de dólares, y una taquilla cercana a la décima parte, supondría su gran desastre como productor y que unido a su empecinamiento de mantener un estudio en San Francisco le llevaba a la bancarrota, con los bancos reclamándole millones de dólares. Ese mismo año tiene que terminar el film que le había encargado a Wim Wenders, "Hammett", porque Wenders sólo había terminado el 30% de la película.

Coppola realiza, al año siguiente dos filmes, "The Outsiders" y "Rumble Fish" inspirada en "Sed de mal", significan el descubrimiento de actores como, Tom Cruise, Matt Dillon, Patrick Swayze, Rob Lowe, Emilio Estévez, Diane Lane, su sobrino Nicolas Cage o, Chris Penn. Pero el fracaso de ambas películas le obliga a aceptar el encargo de dirigir la ambiciosa "The Cotton Club" (1984) cuando ésta llevaba una semana de rodaje, convencido por el productor de "El padrino" Robert Evans. Protagonizada por la estrella Richard Gere, Coppola logró colocar a su musa, la jovencísima Diane Lane, como compañera del protagonista. Coppola dirigió ésta mezcla de musical y película de gángsters con destreza y buen gusto, y la crítica alabó el esfuerzo aunque parte de ella la recibió con tibieza y el público le dio la espalda. Su gran costo, superior incluso al de "One from the Heart", y sus escasos resultados en la taquilla, terminaron por otorgar a Coppola una inmerecida fama de derrochador y de director maldito.

En 1986 accedió a realizar un encargo más pequeño aunque muy personal, la exitosa "Peggy Sue se casó" (Peggy Sue Got Married). Ese año fallece su primogénito, Gio Coppola, en un accidente de moto acuática mientras rodaba su filme "Jardines de piedra". Intentando sobreponerse al desastre familiar y profesional, seguiría trabajando, aún con muchas dificultades.

Lucas, devolviéndole el favor de "American Graffiti", produce "Tucker, el hombre y su sueño", protagonizada por Jeff Bridges. Esta fue la primera película en varios años en la que Coppola firmaba como Francis Ford, y no como Francis Coppola a secas, dando a entender que los firmados de ésta segunda forma no eran más que filmes de encargo. Al año siguiente, y dando por finalizada su década terrible, participó junto con sus amigos Woody Allen y Martin Scorsese en "New York Stories", para el que dirigió el segmento "Life without Zoe", que la crítica no dudó en calificar como el peor de los tres.

Decidido a salir de una vez por todas de su crisis económica, Coppola accedió finalmente a realizar un filme más sobre la familia Corleone a cambio de un sueldo astronómico y de una tasa fija de intereses. Así, en 1990 se estrenó la conclusión de su colosal trilogía sobre Michael Corleone, con el "El padrino, parte III". En ésta ocasión, Michael es un anciano incapaz de sostener una lucha titánica y siniestra con el Vaticano, y ha de claudicar en favor de Vincent (Andy García, nominado al Oscar), el hijo bastardo de su hermano Sonny, para garantizar la supervivencia de su familia.

El papel de la hija de Michael estaba interpretado por la actriz Winona Ryder, pero abandonó a las pocas semanas el rodaje sin dar explicaciones, lo que obligó a Coppola a conceder el personaje de Mary a su propia hija, la entonces debutante Sofia Coppola, quien recibió un auténtico varapalo de los críticos. La película con numerosas críticas negativas pero con un notable éxito de público, le permitió a Coppola cuadrar sus cuentas y obtener siete nominaciones aunque ni un solo Oscar, en favor de otra película considerada inferior por la crítica, "Bailando con lobos" de Kevin Costner.

Enseguida comenzó los trabajos para una adaptación de "Drácula" que él no escribió. Es sabido que Orson Welles siempre quiso adaptarla y por eso, entre otras razones, Coppola se esforzó tanto en ella. Con un reparto destacado —Gary Oldman, Winona Ryder, Anthony Hopkins, Keanu Reeves, etc.— y una gran producción, Coppola emprendió una aventura en la que intentó recuperar el aroma del cine primigenio hecho con maquetas, sombras y efectos rudimentarios. Siendo la más fiel de las adaptaciones de la famosa novela, pero se inventa la relación amorosa entre el conde y Mina, no presente en la novela, Algunos personajes, como Lucy Westenra, el doctor Seward, el tejano Quincy Morris o el aristócrata Arthur Holmwood, son tratados con más detalle.

A pesar de la citada controversia sobre la fidelidad o no al libro y sobre el tratamiento visual, tan alejado de todo lo conocido anteriormente, en especial de la típica imagen del vampiro creada por Bela Lugosi o Christopher Lee, "Bram Stoker's Dracula" fue uno de los mayores éxitos económicos de Coppola, con cuyos beneficios se compró el castillo de Inglenook y un extenso territorio dedicado a viñedos, logrando tres Oscar: vestuario, maquillaje y efectos sonoros.

Recuperado por fin de su crisis económica y vital, vuelve a aceptar extrañamente un trabajo de encargo con la personal pero ciertamente "menor", "Jack", protagonizada por Robin Williams y que narra la vida de un niño que envejece cuatro veces más rápido de lo normal. Al año siguiente, y firmando el guión por primera vez en siete años, rueda la adaptación de John Grisham "The rainmaker", con Matt Damon, Claire Danes, Danny DeVito, Danny Glover y Jon Voight. Un drama judicial sobrio y emotivo con el que Coppola cierra los noventa.

En 2001 presenta en el Festival de Cannes un nuevo montaje de su "Apocalypse Now", que lleva a cabo con Vittorio Storaro y Walter Murch, y al que titula "Apocalypse Now Redux", en el que añade cerca de media hora de metraje inédito. La nueva película entusiasma a un sector de la crítica, que considera este montaje incluso superior al primero, otros sectores no lo serían tanto.

Después de casi 10 años sin estrenar una nueva película, Coppola vuelve en 2007 con el melodrama "Youth Without Youth", con Tim Roth, Alexandra Maria Lara y Bruno Ganz, entre otros. Un filme de bajo presupuesto, rodado en Rumania y con equipo europeo. En 2008 un nuevo film, "Tetro", relato de la inmigración italiana que llegó a Buenos Aires a pricipios del siglo XX, con Javier Bardem y Matt Dillon, espera ser estrenada en 2009. No hay aún noticias de sus nuevos proyectos "Mirror", "Megalópolis" y "Descent".